En el año 1900 Planck formuló que la energía asociada a la radiación electrzomagnética viene en pequeñas unidades indivisibles llamadas cuantos. Avanzando en el desarrollo de esta teoría, descubrió una constante de naturaleza universal que se conoce como la constante de Planck. La ley de Planck establece que la energía de cada cuanto es igual a la frecuencia de la radiación multiplicada por la constante universal. Se trata de una ley fundamental de la teoría quántica, ya que con ella se describe la cuantificación de la radiación electromagnética.
De acuerdo a la ley de Planck, cada cuanto se asocia a un solo fotón. La magnitud E de los cuantos depende de la frecuencia "f" de la radiación según la fórmula:
E = hf,
donde h es la constante de Planck. La constante de Planck generalmente se expresa en joule · seg. y la frecuencia en hertzios. Así, el resultado de la energía de un cuanto se estima en joule.
El producto de la energía y del tiempo se refiere a veces como a una acción. Por lo tanto, h se refiere a veces como el cuanto elemental de una acción.
-..La intensidad de la radiación emitida por un cuerpo negro con una temperatura T viene dada por la ley de Planck:
donde ; es la cantidad de energía por unidad de área, unidad de tiempo y unidad de ángulo sólido emitida en el rango de frecuencias entre
-.h es una constante que se conoce como constante de Planck
-.c es la velocidad de la luz
-.k es la constante de Boltzmann.
La longitud de onda en la que se produce el máximo de emisión viene dada por la ley de Wien y la potencia total emitida por unidad de área viene dada por la ley de Stefan-Boltzmann. Por lo tanto, a medida que la temperatura aumenta el brillo de un cuerpo cambia del rojo al amarillo y al azul.